La marche des Géants à Cambrai
L’Illustration°2947, 19, aout 1899
(Collection D. De Coune/Terre de Géants)
Chaque année, à la mi-août, les fêtes communales de Cambrai ont pour clou la marche des Géants. Le cortège a été particulièrement brillant cette année, la famille Gayant de Douai et les Reuse de Dunkerque ayant répondu à l’invitation de Martin et Martine de Cambrai.
Les divers programmes publiés à Cambrai avaient soin de rappeler aux spectateurs l’origine de l’institution des géants populaires des Flandres. C’est Charles Quint, disaient les uns, qui dota ses sujets du Nord de ce divertissement, afin de les égayer et de neutraliser leur humeur inquiète. Les géants sont sortis spontanément, affirmaient les autres, de l’âme du peuple : ce sont des guerriers héroïques qui avaient sauvé la cité et dont le souvenir s’est perpétué sous cet aspect symbolique.
Quoi qu’il en soit, la plupart des villes de la Flandre et de la Belgique ont leur géant. Citons : Grand-Père Géant à Malines, Druon Antigon à Anvers (il vient de prendre part aux fêtes de Van Dyck), Hercule à Louvain, Ommegan à Bruxelles, Lidéric et Phinart à Lille, Goliath à Ath, Longeman à Hasselt, le Dragon à Mons, et enfin les Gayant et les Reuse.
Quelques-uns ont une histoire locale. La date de naissance des autres est inconnue ou incertaine. Ils ont dû, selon toute probabilité, leur invention au désir qu’avait chaque ville de faire plus drôle, plus amusant, plus excentrique que la ville voisine, dans le but, selon l’expression d’un érudit, M. Théophile Denis, d’amuser de grands enfants par l’exhibition de ces grands jouets.
Le mannequin d’osier qui représente Gayant de Douai a été construit en l’an 1530, pour figurer dans une procession religieuse. Gayant a été réparé bien souvent depuis cette époque et il est à croire qu’il subsiste peu de chose de sa carcasse originale. Sa femme date seulement de 1564; successivement apparurent ensuite leurs enfants : Jacquot, Filion et Binbin.
Gayant a 7 mètres de hauteur, M » » Gayant en a 6 ; Jacquot 4; Filion 3m50 et Binbin de 2m50 à 3 mètres.
Terminons en disant que Gayant, le plus beau des géants qui ont figuré à la procession du 15 aout à Cambrai, est costumé en guerrier du seizième siècle.
