Histoire des Géants

La tradition des Géants, au sens actuel de posture, remonte au XIII^ème siècle . Néanmoins, ne faut-il pas voir de glorieux « ancêtres » dans les géants mystiques empruntés aux mythologies grecques ou latines avec les exploits d’Hercule contre le géant Atlas, aux religions du Livre avec le combat de David contre Goliath, voir païenne comme l’affrontement de Siegfried contre Fafner. En un mot, le triomphe du Faible face au Puissant ou du Bien contre le Mal.

C’est d’ailleurs dans la notion de Bien et de Mal qu’apparait pour la 1ere fois le Géant en tant qu’élément profane dans la scénographie du Mystère moyenâgeux. Le Mystère est un drame liturgique ou semi-liturgique de représentation des mystères de l’Incarnation et de la Résurrection, sous la forme d’un « spectacle » en langue vulgaire (la langue parlée par le profane (le Peuple) à opposer à la langue sacrée, le latin parlée par l’élite nobiliaire et religieuse). Ce spectacle didactique fut rapidement représenté hors des lieux sacrés sur le parvis des églises, des cathédrales…

Cette évolution de la religion, du mystère de la messe dans un lieu consacré vers un spectacle ouvert au profane, avait pour but de permettre l’éducation religieuse du peuple. La procession peut-être considéré comme le prolongement mobile de cette éducation. Les conditions étaient réalisées pour permettre aux Géants de participer à ces processions. Le Géant était né !

La première mention probable de géants processionnels est portugaise, dans la ville d’Alanquer, au XIII^ème siècle. Les processions religieuses sont affirmées en péninsule ibérique après la Reconquista, la reconquête catholique de l’Espagne contre les musulmans.

A la fin du XIV^ème siècle, les premières figurations gigantesques sont attestées à Anvers (1398).

Au XV^ème siècle, dans les Pays-Bas, le phénomène s’affirme : douze Goliath marchent dans les processions au côté de six Saint-Christophe (pas toujours sur échasses), d’un Hercule et d’un Samson. Saint Georges combat le dragon (pas toujours gigantesque) au moins dans douze villes tandis que le cheval Bayard est chevauché par les quatre fils Aymon dans dix villes.

Dès cette époque, des géants identiques animent les processions espagnoles: le saint Christophe et le Goliath de Barcelone sont attestés dès 1424. En Angleterre, Samson est présent à Leicester en 1461. Goliath contribue aux cérémonies qui célèbrent l’entrée de Philippe le Bon à Dijon (1454) et celle de Charles VI à Troyes (1486). Seul, le groupe du Cheval Bayard reste strictement limité aux Pays-Bas.

La majeure partie de ces figurations sont religieuses. Les récits bibliques du combat de David et de Goliath ou des hauts faits de Samson voisinent avec l’histoire du héros qui porte le Christ (saint Christophe) ou avec l’affrontement de saint Georges avec le dragon rapportés par la Légende dorée. Hercule issu de la mythologie grecque et l’histoire du Grand Bayard constituent les seuls éléments tout à fait profanes.

Ces « histoires » s’intègrent, en effet, habituellement dans une procession religieuse. Les groupes figuratifs se multiplient au XV^ème siècle et illustrent des scènes rapportées par l’Ancien (l’histoire de Daniel) et le Nouveau Testament (la Nativité, l’Annonciation) ou par la Légende dorée (Saint-Michel et le diable). Comme on le voit, ces représentations ne mettent pas toujours en scène des géants ou des monstres. Ceux-ci n’apparaissent que lorsqu’ils ont cette taille exceptionnelle dans le récit religieux qui a inspiré les organisateurs. Saint-Christophe a été représenté par un homme de taille élevée avant d’utiliser les échasses au milieu du XV^ème siècle. C’est à la même époque que les mannequins d’osier apparaissent (Goliath à Bergen-op-Zoom en 1447)

D’une part, les géants participent à l’édification religieuse d’un peuple illettré en illustrant des épisodes de la Bible et de la vie des saints. D’autre part, ils servent d’attractions lors des « Ducasses » ou autre Fêtes patronales mais également lors des processions de la Fête-Dieu (Corpus Christi) et des rogations.

Dans certaines régions d’Europe, la Contre-Réforme et l’époque baroque renforcent le phénomène. Petit à petit cependant, l’Église va combattre ces éléments qui disparaîtront des processions au profit de cortèges laïcs.

Au XVI^ème siècle, l’Espagne de Charles Quint, Empereur d’Occident (né à Gand), règne sur un empire qui comprend l’Espagne, le Saint-Empire Romain Germanique (La partie occidentale de l’Allemagne actuelle), les Pays-Bas bourguignons (Le Benelux actuel est une partie du nord de la France), la Franche- Comté et les provinces du Nouveaux Monde (découvert en 1492 par Christophe Colomb).

L’édit des kermesses de Joseph II d’Autriche (1786) porte un premier coup aux géants de processions. Celles-ci doivent avoir lieu à la même date pour tout le pays (30 avril) et sans éléments profanes !

La Révolution française considère les géants comme des symboles de la superstition et de l’intolérance. Les processions sont supprimée et les géants d’Ath, par exemple, sont brûlés par les Révolutionnaires le jeudi 28 août 1794.

Dans les Pays-Bas, en 1819, le gouvernement hollandais interdit les éléments profanes. Il fallait choisir. Bien souvent, les gens, très attachés à leurs géants, emblèmes de leur cité, les gardèrent dans un cortège laïc ou les séparèrent de leurs processions religieuses.